Un método para mapear la estructura interior de un asteroide, o la distribución de la densidad, puede mejorar el objetivo de futuras misiones de defensa planetaria dirigidas a asteroides.
Dicho mapeo se realiza en función de cómo cambia el giro del asteroide a medida que se encuentra cerca de objetos más masivos como la Tierra, según explican investigadores del MIT que han diseñado la herramienta.
Saber cómo se distribuye la densidad dentro de un asteroide podría ayudar a los científicos a planificar la defensa más eficaz. Por ejemplo, si un asteroide estuviera hecho de materia relativamente liviana y uniforme, una nave espacial similar a DART podría apuntar de manera diferente que si estuviera desviando un asteroide con un interior más denso y menos equilibrado.
"Si conoces la distribución de densidad del asteroide, podrías golpearlo en el lugar correcto para que se aleje", dice en un comunicado Jack Dinsmore, quien desarrolló la nueva técnica de mapeo de asteroides como estudiante de grado en física del MIT.
El equipo está ansioso por aplicar el método a Apophis, un asteroide cercano a la Tierra que se estima que representa un peligro significativo si tuviera un impacto. Los científicos han descartado la probabilidad de una colisión durante los próximos sobrevuelos de Apophis durante al menos un siglo. Más allá de eso, sus pronósticos se vuelven confusos.
"Apophis pasará de largo cerca de la Tierra en 2029, y los científicos lo han despejado para sus próximos encuentros, pero no podemos despejarlo para siempre", dice Dinsmore, quien ahora es estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford. "Entonces, es bueno comprender la naturaleza de este asteroide en particular, porque si alguna vez necesitamos redirigirlo, es importante comprender de qué está hecho".
Dinsmore y Julien de Wit, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra (EAPS) del MIT, detallan su nuevo método en un estudio que aparece en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
