Durante las últimas décadas, el equipo médico del University of Maryland Medical Center y otros investigadores han estado explorando las posibilidades de los xenotrasplantes porcinospara los enfermos con insuficiencia cardiaca en fase terminal, debido a la creciente escasez de órganos donantes humanos. Según el Organ Procurement and Transplantation Network, actualmente en Estados Unidos esperan un trasplante de órgano más de 113.000 pacientes, incluidos 3.300 que necesitan un nuevo corazón.

Por segunda vez en la historia, el equipo de Cirugía Cardiaca de Maryland informó que habían trasplantado un corazón porcino modificado genéticamente, al paciente Lawrence Faucette de 58 años de edad, veterano de la Marina de los Estados Unidos y posterior técnico de laboratorio de vacunas del National Institutes of Health. El enfermo estaba diagnosticado de una cardiopatía en fase terminal y no era elegible para un trasplante cardiaco convencional, debido a presentar otras patologías arteriales y complicaciones debidas a hemorragias internas. El xenotrasplante cardiaco porcino fue la única opción por la rápida evolución de su insuficiencia cardiaca terminal, tras agotar todas las posibilidades terapéuticas, como la asistencia mecánica circulatoria, según manifestaron sus cardiólogos. El pasado 20 de septiembre, el Dr. Bartley Griffith y su equipo quirúrgico realizaron, por segunda vez en el mundo, este xenotrasplante cardiaco porcino. El paciente está evolucionando satisfactoriamente, sin complicaciones postoperatorias.

"Cada día que pasa lo tomamos como una victoria", dijo el Dr. Muhammad Mohiuddin, director del programa de xenotrasplantes cardíacos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, quien extrajo el corazón porcino que conectó en un XVIVO Heart Box, máquina de perfusión continua para el mantenimiento del órgano hasta su implante en el paciente.

Según el Dr. Bartley Griffith, director del Programa de Trasplantes de Corazón y Pulmón de dicha institución, “El corazón porcino implantado presenta una función excelente, sin evidencias de infecciones ni rechazo del órgano, un mes después de la cirugía”.

En enero de 2022, publicamos en este periódico que este equipo médico de Maryland había llevado a cabo el primer xenotrasplante porcino del mundo a David Bennett, un paciente de 57 años,que lamentablemente falleció dos meses más tarde.

Aunque este tipo de animales experimentales se crían en laboratorios, supuestamente libres de microorganismos, en los análisis postoperatorios realizados al Sr. Bennett se encontró, tres semanas después del trasplante, un citomegalovirus porcino (CMV) que causó daños en el interior de las arterias coronarias del órgano porcino, provocando una respuesta inflamatoria muy agresiva -rechazo agudo-, posiblemente causante de su muerte. Poco después, sus médicos informaron que aquel xenotrasplante pionero falló porque dicho virus porcino –zoonosis- había pasado desapercibido en los análisis efectuados antes de la operación y se reactivaron en el periodo postoperatorio, causando una respuesta inmune contra el órgano donante no humano, siendo publicado en julio 2023 en la prestigiosa revista Lancet.

https://doi.org/10.1016/s0140-6736(23)00775-4

Corazones de cerdos humanizados

Estos corazones porcinos “humanizados” representan un gran logro en la constante investigación realizada por expertos científicos durante años. Esta variedad de animales experimentales, modificados genéticamente, es creada por la empresa de biotecnología Revivicor Inc.®, surgida en 2003 de la empresa británica PPL Therapeutics® que produjo la famosa oveja Dolly por clonación a partir de una célula de otro animal, siendo adquirida por la compañía United Therapeutics® en 2011.

La empresa RevivicorInc.® produce corazones porcinos del modelo Gal Safe, que incorporan 10 modificaciones genéticas importantes. Los anticuerpos producidos por el ser humano reconocen, de forma inmediata, como agentes extraños a los azúcares localizados en la superficie de las células porcinas; por ello, se elimina la mayor cantidad posible de estos antígenos galactosa-α1,3-galactosa (Gal), para evitar el rechazo hiperagudo del órgano. Esta empresa biomédica suprime los tres genes destinados a estimular la producción de enzimas que permiten a las células porcinas sintetizar estos azúcares. Además, añaden otros seis tipos de genes humanos: dos genes antiinflamatorios CD47, dos genes para favorecer la coagulación normal de la sangre y evitar la formación de trombos en los vasos sanguíneos y dos genes reguladores de proteínas para prevenir la respuesta agresiva de los anticuerpos. Por último, eliminan el gen porcino receptor de la hormona del crecimiento, para regular el tamaño y peso del corazón donante, que sea compatible con el tamaño del tórax y la superficie corporal del paciente.

Tras el problema surgido por la contaminación con el CMV porcino del primer paciente trasplantado, los científicos de Revivicor Inc.®, junto con el equipo médico de Maryland, tomaron nuevas medidas preventivas, como realizar análisis de sangre repetidos, más sensibles para el ADN viral, y no solo tomar hisopos nasales de los animales. El corazón porcino donante de este segundo xenotrasplante carecía de anticuerpos contra el CMV, pues su presencia indicaría que el animal había sido infectado anteriormente y/o pudiera albergar ciertas formas latentes del coronavirus.

Otra de las innovaciones llevadas a cabo en este segundo paciente ha sido aplicar una nueva terapia de anticuerpos contra el rechazo, aparte de los medicamentos convencionales, diseñada para frenar el sistema inmunológico y evitar que identifique al corazón porcino como un cuerpo extraño que debe destruirse. Este novedoso tratamiento con un anticuerpo experimental, desarrollado por la empresa biomédica Eledon Pharmaceuticals®, llamado Tegoprubart, bloquea la proteína CD154 que está implicada en la activación del sistema inmunitario.

Los intentos de trasplantes de órganos de animales a humanos -xenotrasplantes-, han fracasado durante décadas, ya que nuestro eficiente sistema inmunológico tiene capacidad para identificar y destruir cualquier material extraño que nos invada -como es un corazón donante no humano-. Sin embargo, el sistema inmunológico no es capaz de discernir entre “lo que es bueno y malo” de todo lo que invade nuestro organismo. La investigación científica trata de “humanizar” al máximo los órganos porcinos para que puedan pasar desapercibidos por nuestro ejército inmunitario defensivo de primera línea -células NK-. Estos linfocitos NK (del inglés, natural killer), son asesinos naturales que destruyen las células extrañas, células tumorales y los microorganismos, de aquí la necesidad de utilizar medicamentos inmunosupresores en todos los pacientes trasplantados para inhibir o inmovilizar estas células asesinas, evitando el rechazo o destrucción total del corazón donante.

En este segundo xenotrasplante porcino no se han encontrado, hasta la fecha, signos de rechazo celular y/o mediados por los anticuerpos. Por otro lado, no existe evidencia de transmisión de ninguna infección viral procedente del cerdo -zoonosis- al paciente trasplantado, como ocurrió en el primer xenotrasplante realizado a David Bennett.

El equipo médico del University of Maryland Medical Centery representantes de la empresa biomédica Revivicor-UnitedTherapeutics® reconocen “la valentía y la voluntad incondicional del Sr. Lawrence Faucette para ayudar a la Ciencia y al tratamiento médico de esta manera extraordinaria”.

“El fin de la ciencia especulativa es la verdad y el fin de la ciencia práctica es la acción”

Aristóteles (384 aC-322 aC) - Filósofo, polímata y científico griego

“La ciencia es la progresiva aproximación del hombre al mundo real”

Max Planck (1858-1947) – Premio Nobel de Física en 1918 

 

José Manuel Revuelta Soba

Catedrático de Cirugía. Profesor Emérito de la Universidad de Cantabria