La División de Encuestas Geológicas y Geofísicas (DGGS) de Alaska ha advertido de la amenaza de un tsunami grande y potencialmente peligroso en la zona de Prince William Sound, donde un deslizamiento de tierra cada vez más probable podría generar una ola con efectos devastadores en los pescadores y los excursionistas que usan el área.
Steve Masterman, director de la DGGS, dijo que su personal, en colaboración con un grupo de trabajo de varios institutos, ha recibido indicaciones de que la rápida retirada del glaciar Barry del sistema conocido como Barry Arm, podría liberar millones de toneladas de roca en el fiordo de Harriman, desencadenando un tsunami al menos tan grande como algunos de los más grandes registrados en la historia del estado.
"El más notable de estos tsunamis fue en 1958, cuando un deslizamiento de tierra entró en el Lituya Bay Fiord en Glacier Bay y generó una ola que subió 500 metros en el lado opuesto del fiordo", dijo Masterman. "El más reciente fue en 2015 en el Glaciar Taan, al sureste de Alaska, donde una ola subió 200 metros pies por la pared opuesta del valle glaciar".
Las masas de roca liberadas en esos eventos tenían al menos una décima parte del tamaño de posible deslizamiento en Barry Arm, dijo Masterman. Esa evaluación se basa en cálculos y comparaciones con los tsunamis anteriores, donde los geólogos han estudiado la topografía previa al deslizamiento, la geometría del emisario, la presencia de cicatrices y otros datos y luego lo compararon con datos sobre la región de Barry Arm.
Los geólogos conocen el área de Barry Arm como parte del "prisma acrecionario", donde la placa la tectónica obligó a las rocas sedimentarias a fusionarse con la costa sur de Alaska continental hace mucho tiempo en la historia geológica. El proceso creó numerosas fallas y grietas y posterior formación y movimiento de glaciares más fracturados y erosionó el paisaje. A medida que los glaciares se retiran, eliminan el soporte de las paredes del valle, permitiendo las caídas de rocas y deslizamientos de tierra que pueden crear tsunamis cuando entran al agua.
Si bien no es posible predecir un deslizamiento de tierra con precisión, precipitaciones significativas, nevadas o la actividad sísmica, o una combinación de tales efectos, podría precipitar un deslizamiento de tierra evento, y la continua retirada glacial también aumenta las probabilidades, dijo Masterman en un comunicado.
"A medida que el calentamiento global continúa descongelando los glaciares y el permafrost, los tsunamis por deslizamiento de tierra están emergiendo como una amenaza mayor, no solo en Alaska, sino en lugares como Columbia británica y Noruega", dijo la científica del Woods Hole Research Center (Massachusetts) Anna Liljedahl.
La región atrae a muchos navegantes que se dedican al uso comercial, deportivo, personal o pesca de subsistencia y camarones, así como navegantes y campistas recreativos, dijo Rick Green, asistente especial en el Departamento de Pesca y Caza de Alaska. En el verano, hasta 500 personas pueden estar en el área al mismo tiempo, y en riesgo por un tsunami inducido por deslizamientos de tierra.
